《水滸傳》又名《忠義水滸傳》、《江湖豪客傳》。根據宋金元時期宋江起義的故事加工編成話本，200多年後，施耐庵根據話本、民間故事、戲曲寫出中國第一部長篇白話小說《水滸傳》，在我國白話文學的發展史上，具有裡程碑的意義。《水滸傳》對封建社會的一切，幾乎都有涉及，醫卜星相、勾欄瓦舍、吹拉彈唱等等，為我們提供瞭一幅北宋時期社會生活各方面的風俗畫卷。
施耐庵在《水滸傳》中塑造瞭一批聚集江湖、仗義行俠的綠林好漢的獨特性格和各人被逼上梁山的成長道路。108個英雄好漢，每人有每人的語言，通過這些語言，人物的迥異性格被刻畫得惟妙惟肖、栩栩如生。李逵的心粗膽大、率直忠誠，魯達的粗中有細、仗義剛正，武松的勇武利落、心思精細，林沖的忍讓，宋江的謙恭，吳用的足智多謀，通過他們的語言，無不讓人如見其人，如聞其聲。
全書大故事套小故事，長篇中孕含短篇，至今仍然影響著眾多文藝作品。小說語言生動活潑，高潮迭起，可讀性極強，是中國長篇俠義小說的鼻祖，明清俠義小說，以及當代武俠小說，都可以看到《水滸傳》的影響。除瞭對文學的影響，《水滸傳》的故事和人物涉入瞭許多藝術領域，500年來，各門類藝術傢都對《水滸傳》進行著一次次再創造，相關的曲藝、戲劇、電影、電視、繪畫、雕塑已成為我們文化生活中巨大的內容。
《水滸傳》是一部產生於元末明初的長篇小說。它生動而深刻地描寫和反映瞭北宋末年一支以宋江為領袖、有眾多英雄豪傑參加的農民起義隊伍的可歌可泣的事跡。
這支隊伍的參加者，絕大多數曾程度不同地遭受到封建統治階級的各種各樣的迫害。為瞭樹起反抗的大旗，他們走到瞭一起，共同的目標把他們團結起來。他們開辟瞭根據地，建立軍隊。他們有嚴格的組織和嚴明的紀律。他們進行的是武裝的鬥爭，而不是和平的、“合法的”鬥爭。他們的矛頭所向，是地主惡霸，是貪官污吏，是封建官府，而不是某一特定的個人。《水滸傳》著重剖析瞭農民起義的起因，它把王進和高俅的故事安排在正文的開端，緊接著敘述朱武、楊春、陳達被官司逼迫而上山落草，史進棄傢逃亡的故事，然後又是魯智深和鎮關西鄭屠的故事，林沖和高衙內、高俅的故事，這都不是偶然的。一方是壓迫者，另一方是被壓迫者，營壘分明。作者一開始就用藝術的手段觸發瞭讀者的愛憎，引導讀者得出瞭結論：封建統治階級是腐朽的、殘暴的；亂由上作，官逼民反。在早先的《水滸傳》的書名中，冠有“忠義”二字，這突出地體現瞭作者所要表達的重要思想。“義”是起義軍團結的手段。作者提倡的一句話，“四海之內，皆兄弟也”，早已成為深入人心的處世格言。“忠”是梁山起義軍所追求的另一個更大的目標。在起義軍的決策者們（例如宋江、吳用等）的心目中，他們隻反對朝廷和各級地方官僚機構中的奸臣、貪官污吏，而不反對皇帝。他們夢寐以求的，是盡忠報國，建功立業，封妻蔭子，光宗耀祖。也就是說，對內懲貪官污吏，鏟除奸臣，對外要立功於邊陲。他們之所以會受朝廷的招安，原因即在於此。
作者寫農民起義，不滿足於寫農民起義的一兩個片段、插曲，而是將農民起義的全過程，從發生、發展到衰敗、瓦解，全都收入筆底。作者的創作意圖在於，形象地表現和反映歷史上的一場農民起義從首至尾的全過程，總結經驗和教訓，讓人們深入地思考。
如果說，《水滸傳》是一篇農民起義的史詩，那麼，應當更準確地說，它是一篇農民起義的悲壯的史詩。如果說，《水滸傳》是一曲農民起義的頌歌，那麼，應當更全面地說，它同時也是一曲農民起義的頌歌，那麼，應當更全面地說，它同時也是一曲農民起義的挽歌。
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