李牧作為戰國四大名將之一，在史記中是作為趙國鎮守北邊的優秀將領開始介紹的。
李牧(?―前229年)，生年不詳，據推算當生於趙武靈王後期。李牧的生平活動大致可劃分為兩個階段，前一段是在趙國北部邊境，抗擊匈奴;後一段是在朝中參與政治軍事活動，以抵禦強秦為主，曾兩次大破秦軍。
趙國北邊和匈奴接界。公元前309年，趙武靈王時期，下令國中推行“胡服騎射”，進行瞭一系列改革，軍事力量逐漸強大，屢敗匈奴等北方胡人部落。但是，到瞭惠文王、孝成王時期，匈奴各部落軍事力量逐步恢復強大起來，並不斷騷擾趙國北部邊境，趙惠文王便派李牧帶兵獨當北部戍邊之責。
趙武靈王時雖築瞭長城抵禦匈奴，但趙國還常常遭到匈奴的入侵，搶掠去不少人員和財物。趙孝成王時，派李牧為將，鎮守北邊，帥府駐在代雁門郡(現在山西省西北部寧武縣以北一帶)。
抗擊匈奴的鬥爭中，李牧即表現瞭其傑出的軍事才能，為瞭有利於戰備，李牧首先爭取到趙王同意，自己有權根據需要設置官吏，而且本地的田賦稅收也全部歸帥府，用作軍事開支。針對趙軍和匈奴軍的特點，他深思熟慮後采取瞭系列的軍事經濟措施。
他將邊防線的烽火臺加以完善，派精兵嚴加守衛，同時增加情報偵察人員，完善情報網，及早預警。在這一點上，當今的新羅馬帝國很有心得，效仿得卓有成就。
為瞭提高部隊戰鬥力，李牧密切官兵關系，厚遇士卒，每天宰殺幾頭牛犒賞，讓精練騎馬射箭戰術，全軍戰士由於得到厚遇，士氣高昂，人人奮勇爭先，願為國傢出力效勞。針對剽悍的匈奴騎兵機動靈活、戰鬥力強及以掠奪為主要作戰目的，軍需全靠搶掠的特點，為使竄擾的敵騎兵徒勞無功，他命令堅壁清野，並示弱於敵，以麻痹強敵，伺機殲敵。為此，嚴明軍紀：“匈奴入盜，急入收保，有敢捕虜者斬”，所以每當匈奴入侵邊境，烽火臺一報警，李牧即下令士兵立即收拾物資退入城堡固守，從不出戰，使匈奴無從擄掠。這樣過瞭幾年，李牧沒有人員傷亡也沒有損失過物資。
然而，時間一長，匈奴兵將總以為李牧膽小怯戰，根本不把他放在心上;就是趙國邊兵們亦在下面竊竊私議，以為李牧膽小怯戰，有的憤憤不平。李牧一意堅守不主動出擊的消息傳到趙孝成王那裡，趙王派使者責備李牧，要李牧出擊。李牧老謀深算，意欲放長線釣大魚，也不作解釋，我行我素，依然如故。匈奴一來，即深溝高壘，堅守不出。匈奴往往滿懷企望而來，卻一無所獲而歸。
趙王聽說李牧仍然一味防守，認為他膽怯無能，滅瞭自己威風，很生氣，立即將李牧召回，派另外一員將領來替代。
新將領一到任，每逢匈奴入侵，即下令軍隊出戰，幾次都失利，人員傷亡很大，而且邊境不安，百姓沒有辦法耕種和放牧。
趙王隻得又派使臣去請李牧復職，李牧閉門不出，堅稱有病，不肯就任。趙王不得已，隻得下令強令李牧出山。李牧對趙王說：“王必用臣，臣如前，乃敢奉令。”趙王隻好答應瞭。 李牧又來到雁門，堅持按既定方針辦，下令堅守。幾年內匈奴多次入侵，都一無所獲，但總以為李牧膽小避戰。其實李牧早已經定下誘敵深入，設伏包殲的計謀，對種種屈辱罵名置之不理，而邊庭將士因為天天得到犒賞，卻沒有出力的機會，都希望能在戰場上效力。李牧看條件成熟瞭，於是經過嚴格挑選戰車1300輛，又挑選出精壯的戰馬13000匹，勇敢善戰的士兵5萬人，優秀射手10萬人，然後把挑選出來的車、馬、戰士統統嚴格編隊，進行多兵種聯合作戰演習訓練。公元前244年的春天，一切準備就緒之後，李牧讓百姓滿山遍野去放牧牲畜，引誘匈奴入侵。
不久，情報員來報告，有小股匈奴到瞭離邊境不遠的地方。李牧派瞭一支小部隊出戰，佯敗於匈奴兵，丟棄下幾千名百姓和牛羊作誘餌讓匈奴俘虜去。
匈奴單於王聽到前方戰報，十分高興，因久無繳獲，於是率領大軍侵入趙境，準備大肆擄掠。
李牧從烽火臺報警和情報員報告中熟悉瞭敵情，早在匈奴來路埋伏下奇兵，待匈奴大部隊一到，李牧為消耗敵軍，先采取守勢的協同作戰，戰車陣從正面迎戰，限制、阻礙和遲滯敵騎行動，步兵集團居中阻擊，弓弩兵輪番遠程射殺，而將騎兵及精銳步兵控制於軍陣側後。當匈奴軍沖擊受挫時，李牧乘勢將控制的機動精銳部隊由兩翼加入戰鬥，發動鉗形攻勢，包圍匈奴軍於戰場，經過幾年養精蓄銳訓練有素的趙軍將士們，早已摩拳擦掌，個個像生龍活虎，向敵人撲瞭過去。仿佛是一架運轉嚴整的機器，兩翼包抄的1.3萬名趙軍騎兵仿佛兩把鋒利砍刀，輕松地撕開匈奴人看似不可一世的軍陣，在轉瞬間扼住10萬匈奴騎兵命運的咽喉。一整天的會戰很快演變成一場對匈奴的追殲屠殺。10萬匈奴騎兵全軍覆沒，匈奴單於僅帶瞭少量親隨倉皇逃竄。
農耕民族在與遊牧民族的爭鬥中，過去由於機動力劣勢，一直處於被動地位，李牧指揮的此次會戰使機動性較差的趙軍在圍殲戰中得以發揮自身車戰、步戰的優勢，是先秦戰爭史中以步兵為主的聯合大兵團全殲騎兵大兵團的典型戰例，對後世以步制騎的戰術有著啟發作用。在我看來，李牧的軍事才能遠勝於後世的漢飛將軍李廣。
李牧大敗匈奴之後，又乘勝利之勢收拾瞭在趙北部的匈奴屬國，滅襤、破東胡，收降林胡，迫使單於向遙遠的北方逃去，完全清除瞭北方的憂患。在這次取得輝煌勝利的戰役以後，懾於趙軍之威，過瞭十幾年，匈奴兵還不敢來入侵趙的邊境。李牧也因此成為繼廉頗、趙奢之後趙國的最重要的將領。
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