在人們的印象中，嚴嵩是一個典型的白臉奸臣，《明史》將他列於《奸臣傳》，為後世文人所不齒。在嚴嵩當政期間，明王朝內憂外患，形勢急轉直下，他負有不可推卸的責任，同時，其貪污受賄也是歷史上所罕見的。不過也有人認為，嚴嵩最多隻能稱為權臣，其敗落是當時明王朝諸多復雜因素共同作用的結果。那事實到底是怎樣的呢?
嚴嵩(1480—1566年)，江西分宜人，字惟中，號介溪，嘉靖時期專擅朝政達二十餘年，是中國歷史上有名的奸臣。明世宗信奉道教，一心煉丹，荒於政事。嚴嵩投其所好，侍奉虔誠，善於寫應制文詞，頗受寵信，因此被任命為內閣首輔。他在位期間，善於弄權，賣官鬻爵，網羅黨羽，賄賂公行，當時朝中大臣大多都投靠到瞭他的門下。當時，韃靼俺答汗屢次南侵，北邊軍情非常緊急。嘉靖二十九年(公元1550年)，俺答汗率軍直驅到瞭北京城下，可是嚴嵩黨羽大將軍仇鸞卻不敢出戰，嚴嵩謊稱韃靼“掠飽則自去”，坐視不問，導致韃靼坐大。
可以說，在二十餘年當政的時間裡，嚴嵩一手遮天，權傾天下。直到嘉靖末年，禦史鄒應龍、林潤抓住機會相繼彈劾其子嚴世蕃，結果嚴世蕃被殺，嚴嵩也遭到革職，從此失勢。
據說，嚴嵩被革職後，朝廷查抄其傢產，結果發現有黃金三十萬兩、白銀二百萬兩、良田美宅數十所，可見其貪污之甚，這大概是為什麼他會被後人所唾罵的重要原因。1566年，八十七歲的嚴嵩在傢鄉分宜悄然離開人世。
不過，近年也有學者指出，對於嚴嵩的評價應該分為幾個不同的時期來看，事實上，在他任職的前期，還是做過一些有益的事情的。如嘉靖初年，他出任國子監祭酒一職，在任期間便曾經提出過不少很好的意見，其中包括增加國子監諸生的生活補貼，建議停止捐銀買賣監生、頭銜等等。而在充任經筵講官的時候，他也能以儒學所倡導的觀點來勸導嘉靖皇帝。
對於在此以後嚴嵩的專權，也有學者提出瞭不同的意見。他們指出，事實上，在朱元璋於明朝初年廢除宰相職位以後，明朝的內閣首輔權力並不大。根據《明史·嚴嵩傳》的記載，嚴嵩任首輔後，“帝雖甚親禮嵩，亦不盡信其言，間一取獨斷，或故示異同，欲以殺其勢。”這說明當時的嘉靖皇帝雖居大內，卻是緊握皇權的。王世貞《嘉靖以來內閣首輔傳》也說;“(世宗)晚年雖不禦殿，而批決顧問，日無停晷;故雖深居淵默，而張弛操縱，威柄不移。”因此，嚴嵩“竊弄威柄”的可能性是很小的。有一次嚴嵩的親傢都察院左都禦史歐陽必進想做吏部尚書，雖然經過嚴嵩哀求再三，但世宗也僅讓歐陽做瞭半年的吏部尚書便將他罷職瞭。可見，嚴嵩即使想安排一下兒女親傢都不容易，更不用說把持朝政、結黨營私瞭。
另外，由於當時的嘉靖皇帝崇奉道教，因此力贊玄修、進獻青詞幾乎是擔任閣臣的必要條件，所以“諛”、“媚”是閣臣們的共性，而嚴嵩並不見得比別的閣臣更諛更媚。相反，在一些事情上，他還往往能夠堅持自己的意見。比如，有一次世宗居住的西苑永壽宮發生火災，世宗打算重修宮殿。嚴嵩考慮世宗久不上朝，營建又要花費巨額資財，所以不同意重修宮殿，而另一位閣臣徐階竭力主張重建。在這件事上，當時很多人都贊成嚴嵩的意見。《明史紀事本末·嚴嵩用事》在分析世宗寵信嚴嵩的原因時說：“況嵩又真能事帝者;帝以剛，嵩以柔;帝以驕，嵩以謹;帝以英察，嵩以樸誠;帝以獨斷，嵩以孤立……猜忌之主，喜用柔媚之臣。”可見，因為嚴嵩能真誠事主，並無二心，才能夠贏得皇帝的信任。
在嚴嵩的傢鄉，不論是知識分子還是普通農民，人們至今還認為對嚴嵩至多隻能稱為“權相”，而基本上不說是“好臣”。在談到他的“過錯”時，也多認為主要是他的兒子嚴世蕃得罪瞭他人，才招致禍端。另外，據說嚴嵩本人在日常生活中不但不奢侈腐化，還非常“儉樸”哩。同時，他還好做善事，從嘉靖二十三年到三十五年的十多年時間內，他先後在宜春、分宜兩縣捐錢修建瞭四座石拱橋，共花三四萬兩銀子，此外還曾經出資修葺瞭分宜縣學等等。
雖然在政治上對嚴嵩的爭議很多，但其文學才能卻是人所公認的。據說他幼時十分聰慧，從小就文辭出眾，八歲時書史成誦，出句成章。根據《嚴氏族譜》的記載，嚴嵩讀私塾時，經常和他的老師及叔父對聯語，其中有“手抱屋柱團團轉，腳踏雲梯步步高”、“七歲兒童未老先稱閣老，三旬叔父無才卻作秀才”等等，由於出語非凡，被人稱為神童，所以他在二十四歲的時候就考取瞭進士。很多人站在比較客觀的立場上指出，對於嚴嵩不能因人而廢文。明朝古文運動領袖李夢陽便評論他的詩詞“達達者其詞，和淡者其詞”，稱他為“淡石潭翁”。他的《鈐山堂集》存目於清代紀曉嵐主編的《四庫全書》之中，《四庫全書總目提要》評價《鈐山堂集》時，認為“孔雀雖然毒，不能掩文章”。明朝文豪王世貞生父被嚴嵩所害，可以說與他有不共戴天之仇，但也本著“代不能廢人，人不能廢篇，篇不能廢句”的精神，十分肯定嚴嵩的詩詞。
作為明朝歷史上一位重要的歷史人物，嚴嵩的一生非常值得人們研究，雖然從總體上來說，我們可以認為他是一個權臣或奸臣，但歷史人物總是存在不同的側面，這也就是為什麼我們至今仍然在嚴嵩的評價上存在爭論的原因。
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