曹彬是宋初名將，兩宋其實名將不少，然而，獨曹彬久負盛名，聲譽最高。有宋一代，曹彬被譽為“勛業最隆、功冠群雄”的“本朝第一良將”，極為引人註目。後世對他也推崇有加，盛名一直不衰。那麼，這位名聲顯赫的大將，究竟有哪些瞭不起的戰績軍功，值得人們如此推崇呢?近有學者在考察瞭曹彬的生平戰績後，認為他在軍事方面其實非常平庸，實乃庸將負盛名，這是怎麼回事?原因又何在呢? 曹彬字國華，是真定曹彬字國華，是真定靈壽(今屬河北)人。父親曹蕓，為成德軍節度都知兵馬使，可謂出身將門。據說他周歲時，父母以百玩之具佈放床席之上，觀其所取，他左手拿起武器戈，右手取祭祀用的俎豆，一會兒又抓住一官印，對其他東西看都不看，人們頗覺驚異。
後漢乾祐時為成德軍牙將，後周時補供奉官，遷河中都監，出為晉州兵馬都監。入宋，遷客省使，以戰功改左神武將軍，俄兼樞密承旨。在太祖、太宗朝，他披堅執銳，平後蜀、攻太原、伐江南、征北漢、戰契丹，南征北戰，為北宋的統一立下汗馬功勞，深得君主寵信，官至樞密使、檢校太尉、忠武軍節度使、加同平章事。
咸平二年(999)卒，享年六十九，贈中書令，追封濟陽郡王，謚武惠，是宋代第一位死後全國舉哀的武臣。且贈其妻高氏韓國夫人，官其親族、門客、親校十餘人，並與名相趙普一起配享太祖廟庭。可謂生榮死崇，地位顯赫。
歐陽修《歸田錄》贊道：“曹武惠王彬，國朝名將，勛業之盛，無與為比。”李攸《宋朝事實》、李燾《續資治通鑒長編》和李宗鍔《曹彬行狀》，都稱頌曹彬：“保功名，守法度，近代良將，稱為第一。”羅大經《鶴林玉露》說：“漢惟一趙充國，唐惟一王忠嗣，本朝惟一曹彬，有三代將帥氣象。”宋人有關稱譽，不勝枚舉。後世也對他推崇有加，盛名不衰。
20世紀80年代，學者張其凡在認真考察瞭曹彬生平及其戰績之後，認為他在軍事方面其實非常平庸，實乃庸將而負盛名，並對宋代出現這一現象的原因，進行瞭深入剖析。
縱觀曹彬一生，他所參加的軍事活動主要有四次：
第一次是乾德二年(964)十月至次年正月的平定後蜀之戰。曹彬以樞密承旨為都監，隨劉光義軍進蜀。在曹彬的嚴禁約束之下，這支軍隊紀律嚴明，秋毫無犯，受到褒獎。然而在平定後蜀，留駐成都的日子裡，諸將爭功而競相擄掠，民眾還是大受侵擾。戰後有謂“清廉畏謹，不負陛下任使者，惟曹彬一人耳。”於是受朝廷特賞，升為宣徽南院使，躋身大將之列。但此戰他並非統帥，且後蜀政治腐敗，已不堪一擊，沒有經歷激烈戰鬥，更未見曹彬有什麼奇計巧謀。總之，這次戰役決無可誇口的戰績使他得以稱為名將。
第二次是開寶七年(974)正月至次年十一月的平定江南之役。這次曹彬身為統帥，率軍沿長江東下。包圍其首府金陵(今南京)之時，曹彬稱病，諸將來問候，又提出破城日不妄殺一人，以約束將士，禁止擄掠，眾將許諾，使富庶的江南及首府金陵免遭戰爭洗劫。班師之時，曹彬船中隻有圖籍和衣衾而已，這一功勛為人稱頌不已。獻俘開封，官升樞密使。平定江南是曹彬一生最得意之戰，然而此戰是以強對弱，在南唐國勢日頹之時，曹彬率十萬大軍，卻打瞭一年多才把江南平定，尤其是圍困首府金陵近十個月，才得以攻破。可以說治軍不嚴，姑息太過，致使戰爭曠日持久，勞民傷財，主帥難辭其咎。
第三次是太平興國四年(979)正月至五月的平定北漢之役。宋初，曹彬曾經在他將麾下幾次率軍與北漢作戰，取得過一些小勝。開寶二年(969)隨太祖進攻太原，戰敗而回。此次是隨太宗出征，雖然攻滅瞭北漢，但曹彬在其中並沒有指揮戰鬥，自然也沒有什麼謀略和戰績可言。接著太宗乘勝北伐，結果與遼軍高梁河一戰大敗而回。
第四次是雍熙三年(986)正月至七月的北征攻遼戰役。此戰，曹彬統率約二十萬人馬為東路主力軍，出雄州(今河北雄縣)向遼南京(幽州，今北京)進發。開局頗為順利，曹彬率軍很快攻占瞭歧溝關(今河北)和涿州(今屬河北)等地。三月與遼軍相持在涿水以北，十餘天後終因糧草不濟，隻得放棄前所攻占之地，退回雄州以便就糧。太宗得知消息後，認為指揮失策，令他與東路軍副帥米信的軍隊集結，養精蓄銳，等待戰機。此時中、西路軍捷報頻傳，東路軍為瞭爭回北征主力的面子，再度向涿州進發。因遼軍以輕騎不斷偷襲，曹彬命軍隊排成方陣行進，一邊行軍一邊在兩邊挖掘壕塹，以防敵騎侵襲。然而此舉使將士們疲憊不堪，從雄州到涿州百餘裡路，竟走瞭二十多天。大軍到達涿州，發現遼國大軍已埋伏於涿州東北，曹彬連忙決定撤退，而遼軍精銳開始瞭全力追擊。
五月，宋、遼主力激戰於歧溝關。宋軍逐漸被遼軍包圍，宋軍隻得以糧車環繞自衛，實成關門打狗之勢。曹彬、米信趁夜色率部突圍，渡拒馬河時，遭到遼軍襲擊，溺死者不可勝計。曹彬率軍潰退至易州(今河北易縣)，駐營沙河。聽說追兵又至，宋軍如驚弓之鳥，爭過沙河，又死者過半，河水為之不流。殘餘宋軍向高陽(今屬河北)潰逃，又被遼軍追上，一陣砍殺，死者數萬，丟棄的兵甲高如山丘。至此，宋軍主力傷亡慘重，損失十餘萬之眾，導致全線崩潰，雍熙北征以慘敗告終。這次戰敗使宋朝北部邊防極大削弱，遼軍乘勝南下，河朔震動。時議認為，北征輸得如此慘烈，主要是將帥疏於韜略，指揮無方所致，其中曹彬之無能最為明顯，不堪為帥，實為庸將。
總之，曹彬作為大將，既無指揮才能，也無神機韜略，更無出色戰績，往往指揮無方，應敵無謀，最多是一個謹小慎微、奉守軍法、有仁人之心的庸將。
那麼，是什麼原因使得庸將得負盛名呢?其一，曹彬為人值得稱道。廉潔儉樸，在其他將帥聚斂成風之時，他卻身居陋宅，未嘗修廣，衣著素袍，安於儉德。出使吳越，不受饋贈，後不得不收，卻上交朝廷。居朝俸入，常接濟族人，非常難得。寬厚謙恭，心胸較為寬廣，喜慍不形於色。對同僚和下屬都能友好相處，遇小吏亦以禮，接人待物和氣，不言人過，不記人嫌，不以富貴驕人，唯以謙恭自處，還常助人於危難之中。讀書好學，每次出征，往往帶大批書籍回來，勤奮求知，學識益廣，能與朝士清談終日，鴻儒碩士也常嘆不如。這些人品與涵養，是他獲得盛名的重要基礎。
其二，曹彬後裔在真宗、仁宗、英宗、神宗四朝一直地位顯赫。其女兒為真宗嬪妃，其孫女被選為仁宗皇後，英宗時為皇太後，神宗即位，又尊為太皇太後。其長子，官至河陽節度使，同平章事。其他任節度使、宰執，乃至封王者有多人，其傢族名望於北宋時一直隆盛。在這種情況下，一般士大夫自然多行稱譽。在當時官修史書中，更是不吝褒獎。曹彬名聲之鵲起，且久負盛譽之情況，可以想見。
其三，朝廷的推崇。宋朝皇帝的禦將之道是不求其善戰，必求其忠誠，以鞏固趙氏江山。對能征善戰、多有才幹的將帥，反而常常猜忌、防范，以盡力減除對最高統治者的威脅。由是，崇文抑武、壓低武將的地位，用將但求忠誠循謹，不求有勇有謀，這些都成為大宋王朝的祖傳傢法。而曹彬為將忠實馴良，謹小慎微，這正是統治者最看中的優點，抬其為宋代第一良將，作為武臣的表率，完全符合最高當局的意願。所以曹彬這樣的庸將得以久負盛名，正是反映瞭時代的風尚，是那個時代的產物。
我們看到，宋代真正可以稱為名將的北宋狄青，遭猜忌而死;南宋嶽飛，遭構陷被害;南宋餘玠，遭懷疑暴卒……名將幾乎都沒有什麼好下場，這是宋代統治者容不得善戰名將的鐵證。其結果，必然導致軍政之不修，兵勢之不振，武力之積弱，而屢戰屢敗，宋室由一統江山，至南宋偏安一偶，最後被蒙古軍鏟滅，這也叫自食其果吧。
上述主要是張其凡先生的一傢之言，卻也言之有據，論之成理。不過曹彬之久負盛名，主要還是在贊揚他嚴肅軍紀，不濫殺無辜方面，尤其是江南一役，使城市與民眾免遭戰爭洗劫之功，無論如何還是值得稱譽的。從這方面講，他也有良將的成分，不是嗎?
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