項羽破釜沉舟的故事發生在戰役巨鹿之戰中，其中除瞭中心人物項羽以外，還有由於遲遲不出兵結果被項羽殺死的楚軍上將宋義以及圍困趙軍於巨鹿的秦國大將章邯，都是該典故中十分重要的人物。
楚懷王在接到趙王的求助後派兵援助，而任主將的是宋義，項羽僅為副將，那麼這個宋義到底是個什麼人物呢?
原來宋義是楚國的令尹，即一國的最高官職，秦朝晚期起義四起，六國復辟之後就投靠楚懷王做瞭項梁的手下。早年間項梁與章邯大戰，初戰告捷但宋義料定項梁遲早戰敗，還勸告齊國使者緩一步去找趙項梁便可免於一死，果然項梁戰死後他便做瞭熊心的大將。由於齊國使者高陵君向熊心稟報宋義料事如神之事，楚懷王便以為其深諳兵法，故令他做大將率兵援趙。可惜宋義到達安陽後，由於懼怕秦軍的兵力，執意停駐46天不出兵，欲待秦趙交戰多時兩敗俱傷後，再出兵便可坐收漁翁之利，面對軍中缺糧、兵心渙散也絲毫不管不顧，完全不理會項羽的急切之心，隻管自己吃喝，還下令凡是倔強不服者一律殺之。
此時宋義還送自己的兒子前去齊國任相，大擺酒席，對兵士饑寒交迫也不聞不問，毫無體恤之心，盡是徇私享樂。終於項羽忍無可忍，一早進帳娶瞭宋義的人頭，自己發號施令，引得瞭眾兵推舉代替宋義成為瞭主將，深得部下的敬重。