成語是固定瞭的語言，它已經有瞭自己的特定含義，而這含義與它的出處常常是相差很遠的，怕的就是有人用成語的意思閱讀古代作品。“人自為戰”就是一例。
現在，成語“人自為戰”的意思是，每一個人各自單獨作戰或幹事情，而它的原來意思根本就不是這樣。
“人自為戰”與成語“背水一戰”出自同一故事。《史記·淮陰侯列傳》說，韓信帶瞭幾萬不大聽指揮的兵遠道攻打趙王歇，而趙王有兵二十餘萬，據井陘之險以逸待勞。戰鬥開始，韓信說滅瞭趙軍再吃飯，就將一萬人背水佈陣。趙軍見瞭韓信這等的陣勢不禁哈哈大笑。可是戰鬥的結果卻是韓信大勝，趙軍大敗。戰後總結時，有人問韓信：“兵法上講，佈陣應背後是山陵，前方是水澤，這回將軍您卻讓我們背水佈陣，還說，滅瞭趙軍後再吃飯，當時大夥全不服，可是最後咱們竟然打勝瞭，這是用的什麼戰術?”
韓信說：“此在兵法，顧諸君不察耳。兵法不曰‘陷之死地而後生，置之亡地而後存’?且信非得素拊循士大夫也，此所謂‘驅市人而戰之’，其勢非置之死地，使人人自為戰。今予之生地，皆走，寧尚可得而用之乎?”眾將軍這才全服瞭。
韓信這裡說的“人人自為戰”，沒有一點兒各自單獨作戰的意思，而是說，每一個人都為自己生存而盡力作戰。
《三國志·魏書·武帝紀》：建安九年(公元204年)“秋七月，(袁)尚還救鄴，諸將皆以為‘此歸師，人自為戰，不如避之’”。
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