春秋時期，先後有五個國傢稱霸中原，史稱“春秋五霸”。在“五霸”當中，以楚國的地域最大、人口最多，物產最豐，文化最盛。楚莊王稱霸中原，不僅使楚國強大，威名遠揚，也為華夏的統一，民族精神的形成發揮瞭巨大的作用。
楚莊王據載生年不祥，卒於公無前591年，又稱荊莊王，熊氏，名旅(一作呂，侶)，春秋時楚國最有作為的國君，中原五霸之一。郢都即今江陵紀南城人，楚穆王之子，公元前614年繼位。登位三年，不發號令，終日郊遊圍獵，沉湎聲色，並下命:：“有敢諫者，死無赦！”大夫伍參冒死進諫，逢莊王左抱鄭姬，右抱越女，坐鐘鼓之間。伍參請猜謎語“有鳥止於阜，三年不飛不鳴，是何鳥也？”莊王答：“三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人！”但數月之後，莊王依然依舊，享樂更甚。大夫蘇從又進諫。莊王抽出寶劍，要殺蘇從。蘇從無所畏懼，堅持勸諫。於是，莊王罷淫樂，親理朝政，並舉伍參、蘇從擔任要職。這就是“一鳴驚人”的來歷，後任用孫叔敖為令尹，講求得失，穩定瞭政局，發展瞭生產，從而為楚國的爭霸奠定瞭基礎。
莊王三年即公元前611年，國內發生災荒，戎人騷擾，附屬的庸國、麋國勾結百濮叛楚。莊王集中力量伐滅威脅最大的庸國，又吞並瞭麋國，控制局面，增強瞭國力。此後，又極力整頓內政，任用賢才，厲行法治，加強兵備，使楚國出現一派國富兵強的景象。
公元前606年，楚莊王率軍北上，在周的直轄區耀武揚威，並遣使問象征王權的九鼎之輕重，大有取周而代之的氣勢。
公元前597年，楚軍圍鄭，連攻三個月，破鄭都。晉遣兵來救，與楚軍大戰於邲（河南滎陽東北），結果大敗。戰後，楚莊王飲馬黃河，雄視北方。隔瞭兩年，楚又借故圍攻宋國，迫使其屈服。這時，中原諸小國，又相繼依附楚國，楚莊王一時做瞭中原盟主。莊王二十年即公元前594年冬，楚、魯、蔡、許、秦、宋、陳、衛、鄭、齊、曹、邾、薛、鄫等十四國在蜀（今山東泰安西）開會結盟，正式推舉楚國主盟，楚莊王遂成為稱雄中原的霸主。
公元前591年，楚莊王因病逝世，歸葬紀南城郊。其兒子審繼位，稱楚共王。楚王墓、樊妃墓在今江陵城西北。郢城內原有莊王廟，今已廢。