《三國演義》及各種民間藝術的演繹，呂佈向來是以“三國第一猛將”的形象存在於人們的心目之中。其實歷史上的呂佈並非如此，他除瞭3次的背叛，戰場上也沒有打過一次勝仗。
呂佈是三國早期名將，字奉先，五原郡九原人。在文學作品中，呂佈是三國第一勇將。京劇有個曲目叫做《三英戰呂佈》，是說三國時期的一流將領關羽和張飛兩人聯手都打不過他，隻是在加上劉備時，三人才勉強和呂佈戰瞭一個平手。關羽“溫酒斬華雄”，“殺顏良，誅文醜”，千裡走單騎，過五關斬六將；張飛橫著丈八蛇矛，當陽橋上一人擋住曹操十萬大軍，這樣兩個人都打不過呂佈，你說這人有多厲害！不過，文學作品免不瞭誇張，真實的呂佈應該是強於搏擊，而統兵打仗卻是個二流人物，且大陣仗勝少敗多，最終被擒。
呂佈本來是丁原的屬下，被董卓收買，殺丁原後成為董卓的心腹。董卓這個人心胸狹小且性格暴躁，曾經因為小事發怒，竟然拔出手戟擲向呂佈。呂佈又和董卓的侍婢私通，害怕事發，心中總是惴惴不安。司徒王允趁機策動呂佈殺死瞭董卓。王允讓呂佈擔任瞭奮武將軍，假節，儀比三司，和王允共同把持朝政，從這時候起，呂佈算是正式獨立走上瞭政治舞臺。
呂佈殺瞭董卓以後，董卓所在的涼州人非常怨恨他，曾經是董卓部屬的將軍李傕等人聯合進攻長安城，呂佈不能抗拒，隻能看著李傕進入長安。此後不久，呂佈再敗，隻帶著數百人逃出武關，想投奔袁術。這可以算是呂佈的第一次失敗吧！
呂佈逃出長安，打算去投奔袁術。他認為，殺瞭董卓，等於是給袁術報瞭仇，因為董卓殺瞭袁術的叔叔袁隗及其族人，袁術必然會厚待他。哪知道，袁術卻對他反復無常的行徑非常討厭，拒絕接納他。呂佈隻好向北去依附袁紹。這時候的袁紹正是用人之際，就和呂佈一起打擊常山的張燕。在這次戰役中，呂佈沖鋒陷陣，作戰勇敢，終於打敗瞭張燕的軍隊。勝利後，呂佈要求袁紹給他增加軍隊，手下士兵也到處搶掠，袁紹不放心，這時呂佈又要求離開，袁紹準備殺瞭呂佈，不成功。呂佈逃往河內，準備與張楊合兵。袁紹令部下追擊，袁紹手下都害怕呂佈，沒有人敢逼近和他廝殺。
這時候，曹操是兗州牧。在曹操率軍東征徐州的陶謙時，陳宮說服曹操的好朋友張邈反叛曹操，把呂佈迎接到瞭兗州。兗州各郡縣紛紛響應呂佈，隻有荀彧和程昱堅持在鄄城。呂佈一到兗州就攻打鄄城，沒有攻下，就撤圍向西，駐紮在濮陽。曹操回軍兗州，在濮陽攻打呂佈。呂佈出兵迎戰，先用騎兵攻打曹操的青州兵。青州兵被打散，曹軍大亂，曹操本人冒火突圍，掉下馬來，左手掌也被燒傷。幸虧有手下將領司馬樓異掩護，曹操總算突圍而出。曹軍將士不見曹操，一時驚懼不已。曹操強忍疼痛到各營巡視，終於穩定瞭軍心。曹軍重新煥發瞭鬥志，再次攻打呂佈。雙方僵持瞭一百多天，趕上蝗災發生，雙方軍糧耗盡，各自撤兵。興平元年（公元194）秋天的九月，曹操退回到鄄城。呂佈來到乘氏縣（今山東省巨野境內），卻被當地人李進擊敗，隻好東屯山陽。李進所居不過縣城一域，兵力瞭瞭，呂佈能被他打敗，可見其能為如何！
興平二年春天，曹操出兵襲擊定陶（山東菏澤境內，北鄰巨野），恰好呂佈趕到，曹操順手擊敗瞭呂佈。夏天，曹操攻擊巨野的呂佈部將薛蘭和李封，呂佈前來救援，結果薛蘭被打敗，呂佈逃走。逃走的呂佈與陳宮會和，率領一萬多軍隊再來戰曹操。這時候曹操的軍隊不如呂佈多，於是設伏兵誘敵，出奇兵縱擊，將呂佈打敗。呂佈隻好向東投奔劉備。
徐州刺史本來是陶謙，陶謙臨終將徐州托付給劉備，徐州的官吏在陶謙死後，將劉備擁戴為徐州主官。袁術也想獲取徐州，就率軍前來攻打。劉備率軍迎戰，在淮陰一帶和袁術相持不下。呂佈趁虛襲擊瞭下邳，還把劉備的妻子兒女也俘虜瞭。劉備隻好向呂佈求和，呂佈交還瞭劉備的妻子兒女，派劉備駐紮在小沛。偷襲作為一種軍事手段，常常被將領所采用，也往往會收到奇效，但那是在對待敵對陣營時如此，對於一個收留自己的人使用，這叫做背後插刀子。呂佈靠這種下三濫的手段擁有瞭徐州，並自稱徐州刺史。
居於徐州的呂佈暫時平靜瞭一陣子，在袁術和劉備的爭戰中，劉備求救，呂佈給袁、劉二人調解過，這就是文學作品中大肆渲染的“轅門射戟”事件。後來，袁術想結交呂佈作為援手，就提出來向呂佈的女兒索親，呂佈同意瞭。呂佈本來已經送女兒上路瞭，因為袁術想當皇帝，在他人的勸說下，呂佈又把女兒追回來，並殺瞭前來迎親的袁術的使者韓胤。袁術非常憤怒，便與韓暹、楊奉等人聯合，派出大將張勛率軍攻打呂佈。呂佈采納陳珪的建議，拉攏韓暹、楊奉轉而攻打袁術，張勛被打敗。
建安三年，呂佈再一次投靠袁術，並派手下的將領高順攻打劉備，劉備大敗。曹操派遣夏侯惇救援劉備，也被高順打敗。曹操親自帶兵征討呂佈，呂佈向袁術求救，自己兵敗退回城中固守，袁術也沒有出兵救援。呂佈終於在下邳城南門的白門樓上投降，最終被曹操絞殺。
作為戰場的將軍，可以分為兩類：一類是自己既帶兵又統將，被稱之為大將或主將。這在三國中期如諸葛亮、司馬懿、陸遜皆屬於此類，在前期則是曹操、袁紹、孫堅、劉備等人；另一類則是臨陣打仗的將軍。呂佈為這兩類兼是。作為臨陣搏殺的將領，呂佈可以說是驍勇異常，董卓讓他當“侍衛”，敗逃之時無人敢於迫近都說明他的這種能力。但是，作為大將或者主將，並不僅僅需要搏殺這一種能力（當然這是必要的），他還需要有對戰場上所有情況的統籌把握能力。而這方面，呂佈可以說是毫無可稱道之處，所以他才會屢敗屢逃，一生都如喪傢之犬惶惶流竄。紛亂年代是個將軍立功顯名的時代，三國時期名將多為後世留下瞭供人稱道的事情，呂佈似乎除瞭“膂力過人”、“莫敢逼近”等籠統的說法外，並沒有留下讓人效法的事情，為什麼？恐怕是作為主將，呂佈並沒有打過一次像樣的勝仗。