在周瑜時代，孫權名義上是東吳之主，可是在軍中，實際上的最高指揮者卻是周瑜。
當孫權接替兄長孫策的權力之時，人心浮動，江東不寧。周瑜率領大軍回到吳郡奔喪，然後長時期駐紮在吳郡。在周瑜來說是為瞭保護孫權，捍衛孫權，可是在孫權看來，未免覺得自己隻是一個傀儡，名位東吳之主，卻要倚仗周瑜的支持。
而當曹操率領大軍征討江東，張昭等人一片投降之聲，雖然有部分武將主張作戰，但也心中猶豫，不知道是成是敗。可是一旦周瑜回來，文臣也好，武將也好，紛紛前往拜會周瑜，希望周瑜一語定乾坤。而在殿前大會時，周瑜慷慨激昂陳訴滅曹大計，孫權於是決心作戰。
而當周瑜大敗曹軍之後，周郎威名更是傳遍天下，甚至有人傳言，江東隻知道有周瑜，不知道有孫權。而劉備和曹操更是別有用心的告訴孫權，周瑜才智卓絕，絕對不會久居人下，假惺惺的提醒孫權小心提防周瑜。雖說孫權知道周瑜未必有謀反之心，可是周瑜實在功高震主，難怪在周瑜的晚年，孫權對周瑜一再壓制，多次拒絕周瑜殺劉備，奪荊州的計劃。
而周瑜之後的魯肅呢？
魯肅（172年－217年），字子敬，漢族，臨淮郡東城縣（今安徽定遠）人，中國東漢末年傑出戰略傢、外交傢。出生於一士族傢庭；幼年喪父，由祖母撫養長大。他體貌魁偉，性格豪爽，喜讀書、好騎射。東漢末年，他眼見朝廷昏庸，官吏腐敗，社會動蕩，常召集鄉裡青少年練兵習武。他還仗義疏財，深得鄉人敬慕。當時，周瑜為居巢長，因缺糧向魯肅求助，魯肅將一倉三千斛糧食慷慨贈給周瑜。從此，二人結為好友，共謀大事。
建安二年，魯肅率領部屬投奔孫權，為其提出鼎足江東的戰略規劃，因此得到孫權的賞識。建安十三年，曹操率大軍南下。孫權部下多主降，而魯肅與周瑜力排眾議，堅決主戰。結果，孫、劉聯軍大敗曹軍於赤壁，從此，奠定瞭三國鼎立格局。
赤壁大戰後，魯肅被任命為贊軍校尉。周瑜逝世後，孫權采納周瑜生前建議，令魯肅代周瑜職務領兵四千人，因魯肅治軍有方，軍隊很快發展到萬餘人。孫權根據當時政治軍事形勢需要，又任命魯肅為漢昌太守，授偏將軍；魯肅隨從孫權破皖城後，被授為橫江將軍，守陸口。
魯肅比之周瑜，在江東的威望要小一些。可是，魯肅和周瑜本就是多年好友，長年輔佐周瑜，熟悉軍務，雖然是文人出身，卻深得東吳眾將推崇。而在赤壁之戰前，眾說紛紜之時孫權難以決斷之時，是魯肅告知孫權，眾人皆可以投降，唯獨孫權不可投降。在赤壁之戰前後，魯肅跟主動聯合劉備，完成孫劉聯盟的大戰略，成功打退曹操，並且奠定三分天下的基礎。
可是，孫權和魯肅也有矛盾，而矛盾的根源就是雙方對孫劉聯盟的態度不同。魯肅一直主張孫劉聯盟，甚至就是由他出面借給劉備荊州（江陵）。而孫權呢，是在困境中就希望聯盟，借助劉備的力量對抗曹操。可是一旦形勢有利，就想咬劉備一口。
孫權是個實用主義者，而魯肅的目光更加長遠。不過，魯肅的一些儒者氣質，也確實使得魯肅有些心慈手軟。而孫權三十出頭，野心勃勃，哪裡會安分。可是就算是自己對魯肅不滿，對孫劉聯盟的策略不滿，可是隻要魯肅在世，孫權就無法乾綱獨斷。