高歡
高歡（496—547），字賀六渾，渤海蓨（今河北景縣東）人，南北朝時期著名的軍事傢、統帥，東魏王朝的建立者和實際統治者。
高歡自稱是河北大族渤海高氏的後裔。六世祖高隱曾任西晉玄菟太守，以後三世又有人在鮮卑慕容人所建立的前燕、後燕政權裡為官。拓跋圭滅後燕，曾祖高湖降魏，為右將軍。祖父高謐仕魏，官至侍禦史，因犯法依律徙居懷朔鎮，降為兵戶。
懷朔在今內蒙古固陽西南，是北魏邊塞六鎮之一。這一地區的鎮兵和鎮民以鮮卑人為主，也有被迫徙居這裡的漢人和其他民族的人口，由於長期的民族雜居，後者多已鮮卑化瞭。高歡就是一個鮮卑化的漢人。
北魏後期兵戶的社會地位很低，屬於半自由人。他們隻有在立下戰功以後，由政府赦免才能與一般國傢編戶的地位相等。高歡的早年生活充滿瞭貧困和屈辱。母親死後，他一直被寄養在姐夫尉景的傢裡。長大以後，靠著娶上有錢的老婆，高歡才買到馬，被鎮將提拔為隊主，後改任函使。函使主要負責由邊鎮往首都洛陽傳遞信件，是一種職務低賤的小軍官，受人鄙視。有一次僅因為坐著吃飯，高歡便遭到上司的一頓痛打。
高歡當函使共有六年，其時正值宣武帝末年到孝明帝初年。北魏政權已十分腐敗，最高統治階層窮奢極欲、佞佛成風；朝中權貴賣官鬻爵，賄賂公行，地方官吏更是拚命聚斂財富。勞動人民在沉重的租稅賦役壓迫之下，大量地破產、流亡，各種社會矛盾迅速激化。函使的生活，打開瞭高歡的眼界，許多社會問題迫使他去思考。高歡預感到北魏的統治在走向絕路，天下將要大亂。他是一個有政治抱負、想幹一番事業的人，覺得時機快要到來瞭。
神龜二年（519）二月，洛陽城內發生皇宮衛隊的武士們聚眾鬧事的亂子。千餘名羽林、虎賁集會，抗議政府排抑武人，先在尚書省詬罵，繼而闖入征西將軍張彝的私第，毆傷主人，燒死其子。事後，北魏政府隻懲辦幾個頭目，其餘的人一概赦免不問。高歡在洛陽目睹瞭事件的全過程。回到懷朔，他對傢人說：“政府腐敗無能到這種程度，前途可想而知。天下大亂，錢財能夠保得住嗎？”於是，他有意識地用錢財去交結那些有志造反的朋友。慢慢地，在高歡的周圍聚攏瞭一幫志同道合的人。
北魏末年，北方邊鎮地區是社會矛盾的焦點。這裡的鎮兵、鎮民受到的壓迫最深，痛苦最大，動搖北魏統治的各族人民大起義也首先從這裡爆發並向全國波及。高歡和他的一夥，先後參加過兩支由六鎮兵民為主體的河北義軍。高歡參加起義，是帶著個人野心來尋找出路的。所以在杜洛周義軍，他曾制造過謀殺事件，企圖奪取義軍的領導權。改投葛榮後不久，他又叛降義軍的死敵爾朱榮。
爾朱榮是塞上北秀容川（今山西保德縣朱傢川一帶）契胡族酋長，擁有部落八千餘傢。北魏內亂，他乘機大肆招納兵勇，發展武裝力量。北魏政府授予爾朱榮車騎將軍及並、肆、汾、廣、恒、雲六州討虜大都督的職務，利用他的兵力鎮壓起義。爾朱榮兵勢日盛，野心逐漸膨脹。高歡迎合他的心理，建議舉兵內向，通過武力控制北魏政權。由此高歡深得爾朱榮的信任，被任命為親信都督（衛隊長）。武泰元年（528）二月，爾朱榮以高歡為先鋒，長驅下洛，通過血腥的屠殺，制服瞭北魏朝廷，把持瞭大權。當年九月，爾朱榮出兵鎮壓葛榮。高歡利用舊日與河北義軍的關系，進行分化瓦解，誘使七個稱王的義軍首領脫離葛榮，導致河北義軍的最後失敗。之後，高歡又參與鎮壓山東的羊侃、邢杲起義，以功累遷為第三鎮人酋長、晉州刺史等職，成為爾朱榮最得力的部將。爾朱榮認為，在他的下屬中，隻有高歡可以代替他統軍，是個帥才。
永安三年（530）北魏孝莊帝不甘心作傀儡，用計將爾朱榮殺死。爾朱榮的侄子爾朱兆統領餘眾，從晉陽（今山西太原）起兵赴洛為叔父報仇。臨行前，爾朱兆要高歡與他同行。高歡以汾晉地區的山蜀作亂為借口，滯留晉州（今山西臨汾地區）不動。在爾朱氏傢族中，高歡隻敬畏爾朱榮一人，認為爾朱兆粗鄙狂愚，成就不瞭大業，不願意附屬於他。爾朱兆兵陷洛陽以後，高歡警告他不要對皇帝下手，否則將會十分被動。然而爾朱兆置之不理，仍將孝莊帝弄到晉陽縊死。這使高歡決意脫離爾朱氏，另立門戶。
當年十月，河西牧子費也頭部紇豆陵步藩率眾南下，在秀容川大破爾朱兆，進逼晉陽。爾朱兆向高歡告急。高歡一面答應救援，一面借口無橋渡河，逗留緩行。當時他的內心十分矛盾，既希望爾朱兆被費也頭消滅，又害怕費也頭兵勢太強，日後難除。經過再三猶豫，才在爾朱兆反覆求援後，與之聯兵合擊，將費也頭打敗。
在打敗費也頭的當天夜裡，爾朱兆興致勃勃地來到高歡的營寨，要來個通夜宴飲。席間，爾朱兆向高歡請教治理他轄下的二十萬六鎮降戶的辦法。所謂六鎮降戶，就是參加河北起義的六鎮兵民殘餘力量。起義失敗後，爾朱榮把他們強徙到山西的並州（今山西太原地區），肆州（今山西忻縣地區）一帶。由於受到契胡軍人的欺凌，無法生活，六鎮降戶經常起來反抗，前後二十六次造反。爾朱榮、爾朱兆殺死瞭很多人，但是騷亂仍然不斷發生。所以這些六鎮降戶成瞭爾朱兆最頭疼的問題。而高歡卻對他們很感興趣。他要與爾朱氏分手，苦於兵力不足，而六鎮降戶正是他所需要的力量。他知道憑借自己同六鎮的特殊關系，不但有能力控制他們，而且能把他們訓練成一支馳騁天下的勁旅。於是，高歡對爾朱兆說：“二十多萬人，怎麼能都殺死呢？你應該選個可靠的人把他們編制和統率起來，再有人鬧事，你就懲罰這個將領。有人認真管，鬧事的人自然會少瞭。”爾朱兆說：“好主意！可讓誰來管呢？”高歡還沒有說話，他的一個下屬搶著提名高歡。高歡一拳打掉那個下屬的牙齒，還要求爾朱兆處死他。高歡演出的苦肉計，居然騙取瞭爾朱兆的信任。爾朱兆把統率六鎮降戶的權力移交給他。高歡害怕爾朱兆酒醒後反悔，立即出營向六鎮降戶宣佈爾朱兆的任命，並命令他們到汾水以東的陽曲川集合。六鎮降戶向來痛恨爾朱兆而對高歡有一定的好感，所以能夠比較服從他的調遣。
高歡為擺脫爾朱兆的控制，借口並肆地區頻歲霜旱，缺少糧食，要求帶領六鎮降戶到太行山以東的今河北地區就食。因為事先買通瞭爾朱兆的左右，他的要求很快得到瞭滿足。
在東去的路上，高歡將爾朱榮妻子從洛陽帶來的三百匹戰馬劫走，還殺死瞭爾朱兆派遣統領降戶傢眷的部將。這些作法，不但壯大自己的實力，而且進一步得到瞭降戶們的擁護。
普泰元年（531）二月，高歡率軍經上黨（今山西長治北）穿大王山，到達河北的滏口（今河北磁縣西北石鼓山），駐紮下來。
當時，河北地區的政治形勢錯綜復雜，爾朱氏集團和他們的反對派爭奪異常激烈。爾朱氏的親信劉誕和侯淵分別據有相州（今河北臨漳縣地區）和定州（今河北定縣地區），控制殷州（今河北隆堯地區）大權的則是爾朱氏傢族的成員爾朱羽生。反爾朱氏的力量主要集中在幽州和冀州：幽州（今北京地區）刺史劉靈助自稱燕王，聲言要為孝莊帝復仇。占據冀州（今河北冀縣地區）的河北大族封隆之、高幹、高昂兄弟更與爾朱氏勢不兩立。他們殺死爾朱兆派來的監軍白鷂，並將前來偷襲的爾朱羽生打敗。此外還有很多塢堡勢力也拒絕與爾朱氏合作。
高歡要實現在河北站穩腳根，最終同爾朱氏決裂的計劃，就必須同反爾朱氏的河北大族建立聯系，以取得他們的支持。因此，他一面自稱與高幹、高昂兄弟同宗，一面放出進攻冀州治所信都的口信。由於高歡尚未脫離爾朱氏集團，河北大族搞不清楚他的真實用意。高幹特意來到滏口摸底，他勸說高歡與爾朱氏決裂，並邀請他進據冀州。這時，趙郡大族李元忠也趕到滏口。李元忠是殷州西山的大塢堡主，統領堡戶多達數千傢。他表示有能力控制殷州的局面，並同意歸附高歡。同時爾朱氏也想拉攏高歡，通過他們操縱下的北魏政府進封他為渤海王、東道大行臺、冀州刺史等職務。
高歡占據冀州後，開始著手對六鎮降戶的控制和改造。高歡極意籠絡他們，自稱是鮮卑人，同他們講話也一律用鮮卑語。他還千方百計地加深六鎮降戶對爾朱兆的仇恨。高歡故意散佈消息說，爾朱兆要把他們弄到並州去當奴仆，還要征發他們去打仗。一時間，六鎮降戶人心惶惶，無不切齒痛恨爾朱兆。他們表示擁戴高歡作首領，並決心跟高歡起來造反。高歡看到時機成熟，便向他們講：“你們這些人不懂得紀律。一個軍隊，人數再多，沒有法度遲早要垮臺的。我當統帥，首先要立下紀律，不許欺負漢族人，不許違犯我的軍令。”高歡說完，六鎮降戶全都跪倒在地，高喊道：“不管生死，一切全聽將軍的安排。”
高歡為什麼向他所統率的六鎮軍隊提出不許欺負漢人的問題呢？原來，自孝文帝從代北平城遷都洛陽以後，北魏政府對六鎮鮮卑采取歧視政策，這就形成瞭六鎮人對漢化和漢人的仇視心理和報復情緒。河北是漢人居住區，高歡要在河北立足，必須解決鮮卑人與漢人的矛盾。所以，高歡經常勸說鮮卑人要加強紀律，尊重漢人。他對鮮卑軍人講：“漢人是你們的奴婢，男人為你們種地，女人為你們織佈，讓你們得到溫飽，你們為什麼要欺負他們？”他自己以身作則，行軍路過漢人農田的時候，都要牽著馬，步行而過，不讓軍馬踏壞莊稼。高歡還規定，漢族老百姓傢的東西，一概不許侵犯。
在當時戰亂的年代裡，象高歡這樣能註意申明紀律、約束軍隊的統帥，可謂是鳳毛麟角瞭。由於高歡治軍嚴明，他的軍隊的名聲最初還是比較好的。
同時，高歡還努力加強同河北大族的關系。他稱高幹為叔父，並和自己的兒子以子孫之禮拜見他們。高歡註意尊重他們的民族感情，凡是高氏兄弟在場，他同軍隊講話都改用漢語，還允許他們保留自己的軍隊。為消除對鮮卑軍人的對立情緒，他對漢族老百姓講：“鮮卑人接受你們的糧食和佈疋，是受你們雇傭，替你們來打仗，讓你們能過上安寧日子的。你們不要恨他們。”這種緩解民族矛盾的做法比較得人心。
經過幾個月的努力，高歡在河北立足已穩，遂與爾朱氏徹底決裂。這年六月，高歡授意李元忠攻打殷州城，同時派高幹以救援為名，將爾朱羽生誘出城外殺死。高歡委任李元忠為殷州刺史，並上表宣佈爾朱氏罪惡。不久，他在信都擁立北魏宗室元朗為帝，自任丞相、都督中外諸軍事、大將軍、大行臺等職，公開和爾朱氏操縱下的洛陽政府相對抗。
高歡的突然反戈，極大地激怒瞭爾朱氏一傢。八月，爾朱兆親率大軍攻打殷州，李元忠支持不住，敗退信都。爾朱兆進駐廣阿（今河北隆堯東），與自徐兗進屯陽平（今山東館陶）的爾朱仲遠大軍形成對冀州犄角之勢。高歡瞭解爾朱氏傢族內部矛盾重重，巧施離間計，使爾朱仲遠不戰而還。他乘機在廣阿大破爾朱兆，俘獲甲士五千餘人。接著，又連陷殷州、相州，生擒劉誕，遷都城於鄴（今河南臨漳縣西南）。
高歡的節節勝利，迫使迭相猜貳的爾朱氏一傢暫時一致起來。在掌握朝政的爾朱世隆策劃之下，爾朱兆、爾朱天光、爾朱仲遠等人分別從晉陽、關中、徐兗等地調集大軍，氣勢洶洶地撲向鄴城，準備一舉消滅高歡。
普泰二年（532）閏三月，集結在洹河南岸的各路爾朱氏軍達二十萬人。形勢對高歡十分不利，爾朱氏軍隊不但數量多，而且以剽悍雄健的契胡族騎兵為主。而高歡的軍隊則是步騎交雜，全軍戰馬尚湊不足二千匹，步卒也不滿三萬人。雙方實力懸殊。
面對處於絕對優勢的敵人，高歡采取瞭集中兵力、破釜沉舟的戰術。他留下少量軍隊守護鄴城，把大部隊調到鄴城東南方的韓陵山下、擺成一個圓陣。他命令將士用繩索把許多牛、驢牲畜系好，連結在一起，將去往鄴城的歸路堵死。高歡的部署用意十分明顯，向全軍將士表明：現在背靠大山，又沒有退路，隻有決一死戰，戰勝敵人才能生存。
戰鬥開始後，高歡親自率領主力部隊從中路沖向敵陣。河北大族高昂率領三千名由他的鄉裡部曲組成的私兵擔任左翼部隊，高昂的弟弟高嶽指揮右翼部隊。爾朱軍仗著兵多將眾，從四面包抄過來。他們進攻的主要目標是高歡的中軍，企圖活捉或殺死高歡。這樣，高昂和高嶽的左右兩軍受到壓力反而不大。高嶽發現受到敵人重點攻擊的中軍形勢危急，當機立斷，馬上從右軍中抽調五百名精銳的六鎮鮮卑鐵騎，對準敵軍前驅部隊的主帥爾朱兆猛撲過去。高昂也親率一千名漢人騎兵，橫擊爾朱軍的左右翼。高歡手下的另一將領斛律敦乘機繞到敵後，攻擊敵人的後應部隊。驕傲輕敵的各路爾朱軍想不到會突然同時受敵，一時懵頭轉向，不知所措，紛紛潰敗逃跑。高歡看見敵軍陣角大亂，立即抓著戰機，指揮軍隊迅猛沖殺。爾朱軍抵擋不住，很快土崩瓦解。幾個爾朱軍的將領幹脆放下武器投降瞭。爾朱兆見大勢已去，勉強收拾起殘兵敗將，狼狽地竄回晉陽。他的幾個叔叔、兄弟也拋下軍隊各自逃生去瞭。在決定命運的韓陵之戰中，高歡靠智慧和勇敢打敗瞭敵人。
韓陵之戰是中國歷史上一次著名的以少勝多的戰例。高歡以三萬之眾打敗瞭七倍於己的敵人，這和正確的戰略、戰術思想是分不開的。首先，高歡知己知彼。他在爾朱氏的軍隊中生活過，對於這個軍隊內情十分熟悉。爾朱軍不但內部矛盾尖銳，而且麻痹輕敵。而自己軍隊中的鮮卑人既對爾朱氏的軍隊有著刻骨的仇恨，又英勇善戰。根據敵我雙方的這些情況，高歡制定瞭一個正確的作戰方案。他以斷絕自己軍隊退路、破釜沉舟的辦法，激發將士以死拚搏的鬥志。這是高歡以少勝多的第二個原因。最後，高歡比較好地處理瞭內部關系。他盡量調和和消除漢人和鮮卑人之間的矛盾。在戰爭開始之前，高歡曾擔心高昂率領的漢族軍隊戰鬥力不強，想派一千名鮮卑兵協助他們。但是高昂認為兩族人在一起不便指揮，拒絕瞭這個建議。在這種情況下，高歡不再堅持自己的意見。這就使得高昂心情比較舒暢，戰鬥中十分勇敢，還能與其他各部註意配合，互相支援。
韓陵戰後，北方的政治、軍事形勢發生重大變化。爾朱氏各派勢力很快被高歡消滅瞭。除晉陽的爾朱兆尚在茍延殘喘外，其餘的人不是被殺，就是逃到南朝去瞭。這年四月，高歡進入洛陽，廢殺爾朱氏擁立的節閔帝元恭及原來的傀儡元朗（隻因他是魏宗室的疏屬），另立元修為皇帝，是為北魏孝武帝。高歡自為大丞相、天柱大將軍、太師等職，把北魏政府的實權牢牢地抓在自己手裡。
七月，高歡兵發三路，親率十萬大軍殺向晉陽。爾朱兆倉皇舍棄晉陽，退到北秀容。次年正月，爾朱兆兵敗自縊而死。
在此後很長的一段時間裡，高歡集中精力對他的軍隊進行瞭比較大的調整和改編。他發現晉陽一帶地理位置十分優越，四周崇山峻嶺，易守難攻，是個極好的屯兵之地。於是，高歡在晉陽建置大丞相府，長期住在那裡，遙控洛陽。他還把手下的鮮卑人從河北遷到瞭並州、汾州一帶，並分別在秀容郡（今山西原平縣）、壽陽城（今山西壽陽西）、受陽縣（今山西文水東）設置恒、燕、雲三州僑州政府；又把六鎮改為朔、顯、蔚三州，分別在六壁城（今山西孝義西南）、鄔縣（今山西平遙西北）等地設置僑州政府。僑州政府不受當地政府管轄，直屬大丞相府。高歡從政治上、經濟上給予六鎮鮮卑很多特殊的照顧，規定他們以打仗為主要職業，不從事生產，衣食供給都仰承於漢族人民。六州鮮卑拱衛在晉陽的四周，既有利於高歡對軍隊的調發和使用，又成為他重要的兵源。
永熙三年（534）五月，魏孝武帝下詔調發河南諸州兵，聲言要親自進攻南方的蕭梁王朝，而實際上是想突襲晉陽，搞掉高歡。
魏孝武帝同高歡關系緊張，發生在一年以前。幾個對高歡專權不滿的朝臣向孝武帝建議加強禁衛軍，以防備晉陽。本來就不願受高歡擺佈的孝武帝，很快按照他們的意見設置瞭都督部曲，並大量選拔驍勇，增允武直，還把一部分軍國大權轉移到高歡的反對派手裡。同時，他還秘密地和擁兵關隴的賀拔嶽建立聯系，任用賀拔嶽的哥哥賀拔勝都督荊州等七州的軍事。不久，孝武帝殺死在朝中任司空官職的高幹，撤銷高歡親信韓賢建州刺史的職務，將高歡安插在洛陽的黨羽一一地清除掉。
高歡識破孝武帝的用心，立即調集二十四萬大軍，聲稱應詔南討，分兵四路，大舉南下。七月，高歡引軍渡河，迫使孝武帝丟棄洛陽，亡命長安，投奔到賀拔嶽的繼任者宇文泰那裡。八月，高歡占據洛陽，大肆屠殺反對派。但孝武帝的西走，也使高歡失去瞭政治資本。他前後寫過四十多封信件，請求孝武帝東還，均遭拒絕。十月，高歡改立年僅十一歲的元善見為帝，是為魏孝靜帝。不久，他以洛陽處以四戰之地，難以為都，下令北遷鄴城。高歡命令下達後三天，洛陽城民四十萬戶被驅出傢園狼狽就道。高歡留在洛陽處理後事，事畢還晉陽，從此軍國大權一概歸入相府。北魏被一分為二，以鄴城為都的北魏王朝居於宇文泰制下的北魏長安王朝的東方，故史稱東魏。
天平二年（535），高歡鎮壓瞭並、汾地區的劉蠡升起義。孝昌年間（525—527），受六鎮起義的影響，居住在離石（今山西離石）以西，安定（今甘肅涇川）以東廣大山區的稽胡族人民不堪政府壓迫，在劉蠡升領導下舉行起義。劉蠡升自稱天子，在汾州境內的雲陽谷一帶建立政權。劉蠡升力量日益發展，對以並汾為基地的高歡造成嚴重威脅。高歡先後三次發重兵進行討伐，甚至不惜采取欺詐手段，終於將義軍戰敗。趙蠡升被殺，五萬多戶胡漢人口被高歡俘獲。
魏孝武帝逃到長安後不久，與宇文泰發生矛盾，被毒死。宇文泰改立元寶炬為帝，是為西魏文帝。宇文泰以丞相的職務控制大權。西魏同東魏比較，在經濟、軍事實力方面處於明顯的劣勢。高歡建立東魏後，有志消滅西魏統一北方，開始頻繁地向西部用兵。
天平三年（536）正月，高歡親自率領一萬騎兵襲擊西魏的夏州（今內蒙烏審旗南），逼降其刺史斛拔俄彌突。不久，高歡又派兵將準備投降的西魏靈州刺史曹泥、涼州刺史劉豐解救到東魏。兩次戰爭高歡共虜獲西魏一萬多戶人口。
西魏大統二年（東魏天平三年）是關中地區的大災年，“人相食，死者什六八”（《資治通鑒》卷一五七）。高歡利用這一有利形勢，在當年年底大舉進攻宇文泰。他以大都督竇泰趨潼關，以司徒曹昂包抄藍田，自己親率主力進屯蒲阪。次年正月，宇文泰抓著東魏軍隊驕傲輕敵的弱點，潛軍出小關，突襲竇泰。攻潼關的東魏軍沒有防備，結果全軍覆沒，竇泰兵敗自殺。高歡聽到竇泰的敗訊，急忙拆掉為渡河而建置的浮橋，撤軍而還。不久，高昂也身受重傷，返回東魏。
天平四年（537）九月，高歡不甘心小關的失敗，選擇宇文泰東出潼關到恒農（今河南靈寶北）“就谷”之機，一面派高昂圍攻恒農，截斷宇文泰的歸路，一面親率十萬大軍，自蒲津（今山西永濟西）而西，先後渡過黃河、洛水，屯軍許原，準備一舉攻陷長安，消滅西魏政權。但是，高歡沒有想到，宇文泰會很快擺脫高昂，引兵入關，又輕騎渡渭，將大軍隱蔽在渭曲沙苑（今陜西大荔南）一帶。高歡的部將由於地理環境不熟，且又麻痹輕敵、紀律渙散，結果二十萬之眾竟然被不足一萬的西魏人馬打敗。這一戰是高歡統兵歷史上所遭遇的最慘重的失敗，全軍將士死傷八萬餘人，各類武器、鎧甲損失十八萬多件。
沙苑之戰後，宇文泰在關中隴上地區的統治得到進一步鞏固，高歡逐漸喪失對西魏的戰略優勢，靠東魏的力量統一北方的目標已很難實現。東西魏對峙的局面正式形成。
高歡退軍後，西魏乘勝攻占瞭蒲阪和洛陽的金墉城。元象元年（538）七月，高歡得知宇文泰與魏文帝要來洛陽祭拜園陵，遂命令侯景、高昂率軍反攻金墉城，自己親率大軍擔任後繼部隊。宇文泰親自趕來救援守城的西魏軍隊，在河橋（今河南孟縣西南）被侯景打敗，幾乎被俘。但西魏大軍及時趕到，反敗為勝。高昂全軍覆沒，本人為追兵所殺。河橋一役，東魏將士被俘一萬五千餘人，落水而死的近萬人。
高歡在同西魏的幾次大戰中連續告敗，具體原因因戰爭而異，各不相同，但都是次要的原因。政治上的逐漸腐敗，官吏貪污成風，東魏境內階級矛盾、民族矛盾不斷激化，才是造成這一結果的根本原因。
東魏立國之初，高歡也想對北魏末年泛濫成災的腐敗吏治予以廓清。天平二年（535），他為在鄴城的文武百官規定瞭給祿標準，並派人檢查各州郡縣政府官吏執法的情況。但是，隨從高歡起傢的鮮卑族權貴不顧禁令，依然肆意貪污，高歡無可奈何。有個叫杜弼的行臺郎中實在看不過去瞭，要求高歡懲辦貪官污吏。高歡對他說瞭實話：“官場上貪污的風氣，由來已久。武將中有很多人因傢眷在關中，受到宇文泰的招誘，去留未定。江南的蕭衍專搞禮樂制度，對漢族士大夫有很大的吸引力。我如果對他們過分強調綱紀，不予寬容的話，一旦都離我而去，我怎樣立國呀？”等到杜弼再來提建議時，高歡則翻瞭臉。他命令士兵把弓拉開，刀豎起來，讓杜弼從刀鋒箭頭中間鉆過去，然後對杜弼說：“箭也不射你，刀也不砍你，你還害怕。我的軍人們卻是真刀真槍，百死一生，功勞這麼大，貪污點算什麼！”高歡以放縱貪污立國，使東魏的吏治、官風腐敗到瞭極點。
這時，原已緩和的民族矛盾又重新尖銳起來。天平四年（537），治河的民夫死去不少，鮮卑貴族竟講：“一錢不值的漢人，隨他們死去吧。”一個漢族將領聽到後氣壞瞭，準備殺死他。漢族、鮮卑族將領之間常因民族關系緊張而發生火並。高昂之死也是由於東魏鮮卑族將領見死不救造成的。
武定元年（543）月，東魏與西魏再次發生戰爭。戰爭的導火線是東魏北豫州刺史高仲密據虎牢（今河南滎陽西北）叛降西魏。宇文泰親至洛陽接應，用兵包圍瞭河橋。高歡匆匆從晉陽趕到黃河北岸，在挫敗西魏燒橋的船隊後，渡河占據瞭邙山。兩軍合戰，宇文泰戰敗，險些被擒。這一仗，西魏軍損傷三萬餘眾。第二天，兩軍又發生戰爭，宇文泰仍未能取勝，隻好引兵入關。這次戰爭，史稱邙山之戰。
邙山之戰雖以高歡的勝利而告終，但也暴露瞭東魏內部的許多問題。部將的貪財好利，軍紀敗壞，嚴重地損耗瞭軍隊的戰鬥力，一度幹擾瞭高歡的軍事部署。當時宇文泰兵敗幾乎遭擒，大將彭樂接受一口袋黃金的賄賂，竟然將敵軍主帥放跑瞭。
由於平素對下屬放縱慣瞭，高歡感覺到光靠自己的力量很難改變這種局面。他開始采用扶植兒子高澄的辦法，試圖對不法權貴稍加約束。武定二年（544）三月，高歡把高澄的職務從吏部尚書提升到大將軍、領中書監，並將掌管機要的權力從門下省轉歸中書省。高歡企圖以此削弱鄴中四貴的權力。鄴中四貴，是高歡原來安插在鄴城控制東魏朝政的孫騰、司馬子如等四人。他們憑借權勢，專恣驕貪，成為不法權貴的領袖人物。高澄起用漢族士人崔季舒為中書侍郎，崔暹為禦史中尉，授意他們對司馬子如等人進行彈劾。高澄下令將司馬子如下獄、免職，並當眾羞辱孫騰，同時還處死、黜免一大批貪贓枉法的貴族官僚。一時滿朝肅然，頗有成效。事後，高歡出面極力安撫司馬子如等人，並下書給鄴城諸貴說：“崔暹等人居憲臺，象司馬子如這樣同我親密的人，我都不能救。請你們大傢謹慎小心一些。”
為瞭擴大剝削對象，增加租稅賦役收入。高歡在統治區域內多次清查戶籍，搜括人口。早在元象元年（538），他曾下令禁止各地牧守令長擅立佛寺，以防止大量國傢編戶成為免除租稅賦役的僧尼。武定元年（543），高歡親自巡行冀、定二州，校對核實河北地區的戶口。次年十月，他又派遣孫騰、高隆之為括戶大使，分行諸州，前後共清查出無籍人口六十多萬戶，並強迫大量流離、僑寓人口返回本鄉。
北魏末年，原本已衰落下去的柔然汗國，由於參與鎮壓六鎮起義遂漸強盛起來。東西魏分裂以後，高歡和宇文泰無暇北顧，競相與柔然通好，遂使柔然可汗阿那瑰稱雄漠南，勢力無故。武定四年（546），西魏與柔然合謀連兵進攻東魏。高歡得知後，一面在幽、安、定三州的北邊險要關口修建防禦工事，一面派臣下出使柔然為兒子高澄求婚。柔然可汗拒絕將女兒嫁與高澄，強迫高歡自娶。高歡被迫將其妻匹婁氏處於別居，納柔然公主為正室。高歡屈辱妥協討好柔然，以換取北邊的和平，全力對付西魏。
這年九月，高歡親率大軍圍攻西魏據守的玉壁。玉壁在今山西稷山縣西南，處於汾水的下遊。西魏設在這裡的要塞對東魏的晉州威脅很大。高歡命令士兵晝夜攻城，企圖拔掉這個釘子。但是他遇到瞭西魏守將韋孝寬的頑強抵抗。東魏軍隊苦攻五十餘日，士卒死病七萬餘人，始終未能破城。高歡智力皆盡，在身染重病之後，解圍退軍。
高歡回到晉陽後，一病不起，武定五年（547）正月死去，終年五十二歲。北齊建立後，高歡被追謚為獻武帝，後改謚為神武帝。
高歡的一生可以分前後兩個時期。前期，他經歷瞭各種艱難曲折，從出身低賤的兵戶之子成為一名統帥，並建立瞭強大的東魏王朝。他擅長分析和把握客觀形勢，並能作出決斷。他所采取的一些措施，在大多數情況下是成功的。但是在他的後期，由於沒有勇氣對其營壘中的腐敗風氣進行鬥爭，他徒有傑出的政治、軍事才能，也終未能有大的建樹。在東西魏長期的戰爭中，高歡占據著實力上的優勢。東魏地區經濟發達，人口眾多，但是戰爭的結果卻是敗多勝少。另外，高歡明知下屬侯景專兵一方，不易駕馭，卻又不在生前及時處理，導致侯景在他死後作亂，使東魏喪失河南四州之地，國力大傷。
高歡共有十五子。
長子高澄（521—549），字子惠。十一歲時被封為渤海王世子，次年加封侍中等職。東魏建立後，先後為尚書令、大行臺、並州刺史、京畿大都督、吏部尚書等職。武定二年（544）以大將軍、中書監之職居鄴，受父命控制朝政。高歡死後，繼任大丞相，專擅東魏大權。河南大行臺侯景將兵十萬反叛東魏。高澄派慕容紹宗等人南下鎮壓，大破侯景。武定七年（549）高澄完成奪取東魏皇位的準備工作，突然為鄴城“膳奴”藍京殺死，時年二十九歲。北齊建立後，追謚為文襄帝。
次子高洋（529—559），字子進。父兄執東魏朝政期間，先後任尚書左仆射、尚書令、中書監、京畿大都督等職。高澄被殺後，進爵為齊王，受封為使持節、丞相、都督中外諸軍事、錄尚書事、大行臺等職。武定八年（550）廢東魏皇帝自立，改國號為齊，史稱北齊。在位期間，重用漢族官僚楊愔等人，刪削律令，並省州郡縣，減少冗官，嚴禁貪污，註意肅清吏治；前後築長城四千裡，置邊鎮二十五所，屢次打敗柔然、突厥、契丹，出擊蕭齊，拓地至淮南。後期以功業自矜，縱欲酗酒，殘暴濫殺，大興土木，賞費無度，遂國勢轉衰。天保十年（559）病死，時年三十一歲。謚號為文宣帝。
六子高演（535—561），字延安。兄高洋在位期間，封常山王，歷任並省尚書令、司空、大司馬、錄尚書事等職。高洋死，子高殷嗣位。乾明元年（560）三月，高演在鮮卑權貴的支持下發動政變，殺死漢族大臣楊愔等人，自為大丞相、都督中外諸軍事、錄尚書事，掌管朝廷大權。八月廢高殷，稱帝改元。次年馬驚墜地，傷肋而死，年二十七歲。謚號為孝昭帝。
九子高湛（537—569），兄高洋、高演在位期間，封長廣王，歷任尚書令、司徒、太尉、並州刺史、京畿大都督、大傅、錄尚書事、右丞相等職。高演死，大寧元年（561）十一月即皇帝位。在位期間，督修律令，成《齊律》十二篇、令四十卷。頒行新的均田令和租調法，並對三長免役特權作出新的調整。清河四年（565）四月，禪位於子高緯，稱太上皇。天統四年十二月（569年1月）病死，年三十二。謚號為武成帝。