1932年，面對日本人隨時可能攻戰北平的危險，時任故宮博物院院長易培基等有識之士，電告南京中央政府，提出瞭盡快把文物南遷以避刀兵之災的意見。國民政府緊急召開瞭會議。對故宮的文物何去何從展開大討論。
盡管主張派意見非常理智而且有充足的理由，反對派的意見還是占瞭上風。最近出版的《故宮國寶受難記》還原瞭這場爭論。
當時對故宮文物南遷並非萬人一心，而且意見分歧很大，主要有兩派意見:一派主張大轉移，另一派則反對。
主張派認為，國土散失可以有日收復，如果文物被毀於戰爭，那將是千古罪事，不可再生，這些都是中國古文明的結晶，如果這般行事，將無顏面對後代的子子孫孫。不久前的八國聯軍火燒圓明園就是個慘痛的前車之鑒。古文物如果遭到焚毀或者被劫掠，都是不可挽回的巨大悲劇。
社會上反對派的聲音
反對派的意見是，北平正人心惶惶，運走這麼一大批文物無疑是向老百姓宣告，國民政府即將棄北平以至整個華北，對穩定民心、共同禦敵很不利。國土都不保瞭難道還要急於去力保這些文物嗎？人民、領土、文物哪個重要哪個次要？
北平各階層及至普通市民，大多反對“南遷”，他們怕失去政府，從而失去傢園，於是這些人召開集會，上街遊行。這股子“誓死”之心是好事，但國傢危難又豈是喊幾句口號就能挽救得瞭的，日本人的槍口可不懼口舌。
著名學者魯迅先生為反對文物南遷還寫瞭一首詩來諷刺:
闊人已乘文化去，此地空餘文化城。文化一去不復返，古城千載冷清清。
北平街上遊行隊伍打出橫幅“堅決反對政府放棄北平古都！”“文物南遷就是逃跑”。街道上報童聲音四處回蕩:“古物倉皇辭故國，胡博士反對南遷。”
胡博士是誰？
他就是著名學者胡適。也對南遷何處是凈土感到茫然，憂慮古物一散難復聚，而寄希望於通過國際監督和幹預來保障古物安全。北京大學文學院院長胡適不贊成遷移之舉理由有三:第一，因在國際人士監視之下，未必有人敢於破壞文化古物；第二，因故宮古物數量極巨，遷移並非易事，萬一發生意外則責任誰負；第三，因餘深知，在南京上海均無適當地方存儲，非萬不得已時，絕不應輕易遷移……
胡適的言論比魯迅先生要溫和誠懇些，有理說理，有事說事，不那麼激進。這可能與他的性情以及他北大文學院院長的身份有關。
故宮博物院的馬衡是極力贊成南遷的骨幹之一，但是馬衡之子馬彥祥和父親的觀點也截然不同，他在報紙上發表文章呼籲:“要抵抗嗎？先從具有犧牲古物的決心做起！”言辭相當激烈。
那段時間裡北平人公開反對之聲一浪高過一浪，有的幹脆恫嚇和威脅，說一旦文物起運，就要在車站、鐵路上安裝炸彈，讓人員、車輛和文物統統完蛋！這一武力威脅的說法像流行感冒一樣傳遍北平的街巷，人們感覺到這種言論之下的惶然和無奈。在這種大局之下，支持文物南遷的工作人員中，難免會接到恐嚇、威脅電話。
拍賣故宮文物的聲音
除反對文物南遷之外，拍賣故宮文物的聲音又起！
北平政務委員會於1932年8月21日召集專傢，討論保存故宮古物的辦法。
會議通過瞭關於故宮的三項決議，其中第一項竟然是:“各委員簽字，呈請中央拍賣故宮古物，購飛機500架。”參會故宮人員立刻電話告訴易培基，籌商對策。易培基於是向北平的張學良發出電報，請他設法阻勸。10月14日，中央執行委員會政治會議開會，討論保護故宮辦法，由於許多民間團體、輿論也呼籲反對變賣故宮文物，這場文物拍賣風波也就無聲無息瞭。
故宮裡反對的聲音
反對南遷的聲音一浪高過一浪，那故宮內部的意見又如何呢？當時，故宮內部工作人員的意見也不是統一的，支持和反對的不相上下，他們的目的都是出於對文物更好的保護。比如，秘書吳瀛曾一度同院長易培基發生爭執，他勸易院長應該觀望一下，古物一出神武門的范圍，將會面臨各種無法預料的問題，隨之而來的就是相應的責任，或許讓人不堪重負。再者，民眾對此閑話眾多。這種難預計後果之事最好不為。
易院長聽後很生氣地說他，你這話全是為私！大敵當前，國傢到瞭這樣的地步，我們都不應考慮這些問題，推卸責任！易院長的話說得相當嚴厲！吳瀛從來還沒有碰過這樣的釘子，而且是當著眾同事之面。既然院長義正詞嚴，吳瀛還說什麼呢？他隻覺得面上火辣辣地在發燒，不說話瞭。
反對派中還有一個鬧得最厲害的人物，在此特地一書，此人是周肇祥！
周肇祥曾於1926年9月30日至1928年2月任古物陳列所所長。他認為大敵當前，古物運出北京，會動搖人心，引起社會不安；呼籲政府應以保衛國土為重，以安定民心為重，停止古物南遷，不應對敵處處采取妥協退讓態度。且古物“一散不可復合”，絕不能輕易他遷，以免散失。
隨後周肇祥在中南海成立瞭北平市民眾保護古物協會，自任主席，呼籲民眾反對故宮文物南遷，並公開表示會以適當的武力來阻止南遷。這就讓人不得不多有顧忌瞭，於是，故宮院長易培基給行政院院長宋子文密電請示。
密電稱:周肇祥聯合工聯會，煽動工人，阻止汽車、排車等為院運物出門，並到處集眾演講，發佈傳單，發動群眾。懇請宋院長以嚴令拿辦，並責成政府負責辦理或可消除障礙。
接到密電後，宋子文電告北平市長周大文，周大文派法警將周肇祥進行善意的秘密逮捕，直到文物專列平安出京10天後才將周肇祥釋放。
國民政府決定國寶轉移
在各種聲音下，故宮博物院抵住巨大的壓力，達成基本上的一個主張，那就是“故宮先有一個分院到另一區域，一則先多一個機關，二則將來萬一北平淪陷，博物院仍在，院務不致落空”。於是，秘書長李宗侗先行去南京安排籌備古物南遷，那時宋子文是代理行政院院長，他時常去接洽請示，遷移地點決定為上海。
最後的決定權不在故宮，而在國民政府手上。
國民政府在反復權衡利弊後，決定著手準備將北平國寶進行大轉移。